乳腺癌是女性常见的恶性肿瘤之一，发病率占全身各种恶性肿瘤的7%~10%。自上世纪90年代以来，我国乳腺癌的发病率以平均每年约3%的速度增长。目前研究表明，在乳腺癌中存在一小部分肿瘤干细胞（CSCs），它们对化疗或放疗具有抵抗性，并可再次形成肿瘤，因而可能是肿瘤复发的根源。
为此，研究者提出了CSCs的概念。CSCs理论认为，肿瘤是由一小群具有无限自我更新能力的干细胞样细胞及由其产生的分化程度不均一的细胞团组成的病态“器官”。那一小群细胞具有自我更新、分化和形成肿瘤的能力，类似正常体细胞中的干细胞，因此被称为CSCs。CSCs理论的提出，更新了人们对肿瘤的认识，为人们研究肿瘤细胞的生物学特性提供了新的思路，并为临床的肿瘤研究提供了新的靶点。
研究同时发现，Lineage- CD44+CD24-/low 细胞具有很强的成瘤能力，在非肥胖型糖尿病/重症联合免疫缺陷（NOD/SCID）小鼠中的成瘤能力是成体肿瘤细胞的50 倍以上，即使数目少于100 个，这种细胞也能在小鼠体内成瘤，并可在小鼠体内连续传代，表明其具有自我更新复制的能力。随后，研究者在结肠癌、皮肤癌、骨髓瘤、人类黑色素瘤及前列腺癌等肿瘤中亦发现了CSCs。
目前，主要从功能上对CSCs进行定义，认为其应具备以下条件：①当直接接种时，CSCs具有形成肿瘤的能力，且形成的肿瘤与原发瘤同源；②CSCs具有很强的自我更新能力，在体外实验可连续克隆传代，在体内实验可连续接种传代；③CSCs具有多细胞系分化潜能。
乳腺癌干细胞概念的提出是人类认识乳腺癌发病机制的一大进步，其为乳腺癌发病机制、早期诊断及根治方法的研究提供了新的研究思路。但是，乳腺癌干细胞的相关基础研究仍存在许多问题，如对其特异性表面标志物的认识仍存在分歧、起源尚无定论等。
目前，针对乳腺癌干细胞的治疗研究正逐步深入。既往研究表明，可通过药物机制改变肿瘤干细胞对放、化疗的敏感性，亦可利用药物诱导肿瘤干细胞分化为较成熟细胞，提高其对治疗的敏感性。随着对乳腺癌干细胞研究的不断深入，乳腺癌的治疗必将有长足进步。
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